Natural Experiment

Definition / 释义

自然实验：指研究者不直接操控变量，而是利用现实世界中“近似随机”的政策变化、制度差异、自然事件等外生冲击，把人群或地区在某种程度上分成“处理组/对照组”，从而推断因果关系的一种研究设计。常见于经济学、社会学、公共卫生与政治学等领域。（该短语在不同学科也可有细微差别。）

Pronunciation / 发音（IPA）

/ˈnætʃ(ə)rəl ɪkˈspɛrɪmənt/

Examples / 例句

A sudden tax change created a natural experiment for studying consumer spending.
一次突如其来的税收变化为研究消费者支出提供了一个自然实验。

Because the policy was rolled out in some cities earlier than others, researchers treated it as a natural experiment to estimate its impact on employment.
由于该政策在一些城市比其他城市更早实施，研究者将其视为自然实验，用来估计它对就业的影响。

Etymology / 词源

该短语由 natural（自然的） + experiment（实验） 组成。这里的“自然”并非指自然科学中的自然界，而是强调“在现实环境中自然发生、非研究者人为操控”的情境；与实验室里由研究者随机分配与控制条件的“随机对照实验”相对。作为方法论术语，它在20世纪社会科学与计量研究中逐渐固定下来，用于强调利用外生变化来识别因果效应。

Related Words / 相关词汇

• Causal Inference
• Quasi-Experiment
• Randomized Controlled Trial
• Instrumental Variable
• Difference-in-Differences
• Regression Discontinuity
• Confounder
• Identification

Notable Works / 文献与著作中的用例

• Mostly Harmless Econometrics: An Empiricist’s Companion（Angrist & Pischke）——讨论自然实验及相关识别策略在应用计量中的用法。
• Natural Experiments in the Social Sciences: A Design-Based Approach（Thad Dunning）——以“自然实验”为核心，系统讲解设计型因果推断。
• The Effect: An Introduction to Research Design and Causality（Nick Huntington-Klein）——介绍因果推断框架时频繁使用“自然实验”概念与案例。